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Numerosas concepciones arraigadas sobre la alimentación infantil a menudo evitan ser cuestionadas. Entre las más difundidas, figura la idea de que vetar el azúcar es sinónimo de salvaguardar la nutrición de los pequeños. Sin embargo, esta medida aparentemente acertada puede desencadenar precisamente el efecto contrario. La pediatra Diana Álvarez, conocida como doctoradipediatra, nos invita a reflexionar sobre cómo una prohibición rígida de dulces y golosinas puede resultar perjudicial y conseguir exactamente lo opuesto a lo deseado.

La pediatra nos insta a imaginar a dos niños, Carla y Mateo, quienes habitualmente mantienen una dieta saludable, rica en frutas y verduras. No obstante, al asistir a una fiesta de cumpleaños, su comportamiento ante los dulces difiere drásticamente. Carla permanece constantemente junto a la mesa de golosinas, consumiéndolas con notable ansiedad, mientras que Mateo picotea algunas, se dedica a jugar y deja la mayor parte de su trozo de pastel. La interrogante principal surge de inmediato: si ambos siguen una alimentación sana en casa, ¿por qué sus reacciones son tan dispares ante la presencia de dulces?

Según la experta Diana Álvarez, la divergencia no radica en el consumo de azúcar per se, sino en la percepción y los mensajes que los niños reciben en casa sobre la comida. En el hogar de Carla, el azúcar está rotundamente prohibido, se le advierte constantemente sobre sus perjuicios y se le excluye de su consumo por parte de los adultos. En contraste, los padres de Mateo adoptan una táctica diferente. Se aseguran de que siempre haya frutas y verduras disponibles y evitan el acceso ilimitado a los dulces. No obstante, cuando los dulces están presentes, se manejan con naturalidad, sin hacer comentarios negativos ni imponer restricciones, permitiendo que Mateo los pruebe con libertad.

Este enfoque alternativo resulta más eficaz porque, como subraya la pediatra, la prohibición de un alimento únicamente intensifica su atractivo. Tanto niños como adultos tienden a desear con mayor vehemencia aquello que les está vedado. La restricción, lejos de disminuir el interés, lo convierte en un objeto de deseo, impulsando un consumo descontrolado cuando finalmente se tiene acceso a él.

El verdadero problema de la prohibición trasciende el evento puntual de un cumpleaños, moldeando progresivamente un mensaje perjudicial. Cuando un niño se ve forzado a restringir ciertos alimentos, estos se transforman en objetos de deseo, casi como recompensas, lo que puede conducir a una obsesión. En consecuencia, al tener acceso a estos alimentos, el niño puede ser incapaz de detenerse, no por falta de voluntad, sino por no haber desarrollado la capacidad de autorregulación. La advertencia más crucial es que este problema no se limita a la infancia, sino que sienta las bases de una relación disfuncional con la comida que puede perdurar hasta la edad adulta y, eventualmente, desencadenar trastornos de la conducta alimentaria.

Diversas investigaciones han analizado la influencia de las prácticas parentales en los hábitos alimentarios infantiles, especialmente en relación con los productos azucarados. Un estudio reciente en la revista Food Quality and Preference examinó cómo la restricción parental de azúcares libres, como golosinas y dulces, afecta el consumo real en niños de 4 a 7 años. Aunque los hallazgos indicaron que los niños con padres más restrictivos consumían menos azúcares libres, también se observó que esta limitación no disminuyó de forma natural su preferencia por los sabores dulces. Esto sugiere que la prohibición estricta no altera significativamente el gusto por estos alimentos cuando se presenta la oportunidad de probarlos. Investigaciones más amplias sobre prácticas parentales han revelado que un enfoque autoritario o excesivamente restrictivo puede incrementar el interés por los alimentos 'prohibidos', provocar atracones o comidas impulsivas y reducir la capacidad de autorregulación alimentaria.

La clave no reside en llenar la despensa de productos de bollería o en ofrecer azúcar diariamente. Como bien señala la pediatra, una alimentación sana y constante debe ser la base, pero sin prohibiciones tajantes. Esto implica no categorizar los alimentos como 'buenos' o 'malos'. Es fundamental establecer un entorno donde predominan las frutas, verduras y alimentos frescos, y donde los dulces se traten con naturalidad. Este enfoque permite que los niños desarrollen una relación más equilibrada y menos obsesiva con la comida. Además, el ejemplo de los padres es la herramienta principal para que los hijos aprendan hábitos alimenticios saludables.